Es bien sabido que el olfato es el sentido más evocador, ya que se dice que no hay nada más memorable que el olor, sin embargo también es el más difícil de describirlo, pues ¿cómo defines algunos olores? o ¿cómo los puedes comparar?

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En los animales este sentido está más desarrollado que otros, en el caso de las personas este les ayuda a realizar distintas actividades como en la cocina, las perfumería e incluso en lugares como Grecia y los Balcanes durante las fiestas los hombres llevan pañuelos en sus sobacos para regalar a las mujeres que invitan a bailar.

La experta en psicología del olor Rachel Herz cuestionó a un grupo de mujeres sobre qué era lo que hacía atractivo a un hombre hasta el punto de irse con él a la cama, dejando a un lado la apariencia o el tono de la voz, el resultado de este indicaba que era el olor.

El profesor de psicología del Dartmouth College Neil Macrae publicó en Psychological Science un estudio donde analizaba la respuesta sexual de un grupo de mujeres durante dos fases de su ciclo menstrual: cuando el riesgo de concepción era alto (el día de ovulación y los dos siguientes) y cuando era bajo (primeros 3 días del ciclo).

En este encontró que ellas preferían las caras masculinas durante la ovulación y más femeninas en otro punto del ciclo, de hecho, se ha encontrado que la ovulación aumenta la respuesta al androstenol, una feromona que contribuye al olor corporal masculino.

Por otro lado, nuestro gusto por besar puede haber evolucionado del husmeo habitual entre los animales, según Kazushige Touhara y sus colegas de la Universidad de Tokio.

Los besos son un eco de una forma de comunicación más primitiva, más química, según revelan sus estudios con ratones, mientras que las feromonas, las famosas moléculas que son capaces de provocar una respuesta (no solo sexual) en otro individuo de la misma especie, pueden olerse a grandes distancias y atraer a posibles parejas, por lo que el equipo de investigadores ha encontrado ciertas feromonas no volátiles secretadas desde los ojos y transmitidas por contacto.

Touhara menciona que los humanos deben retener un vestigio de comportamiento roedor porque todavía nos gusta besar o frotar las narices, un comportamiento automático destinado a realizar un muestreo osmógeno del aroma del otro.

Para detectar los olores el aire inspirado debe llegar hasta la parte más profunda de la nariz y para ello debemos inspirar muy fuerte. Así, la respiración natural lleva el aire al interior de la nariz a una velocidad de 6 km/h. En el caso de una correcta inspiración odorífera el aire debe entrar a 32 km/h; de ahí el característico sonido del olisqueo.

¿Cuál puede ser su función?

Los filematólogos, científicos que estudian los besos, creen que tiene que ver con identificar parejas genéticamente compatibles. El olor de una pareja se percibe durante el consiguiente besuqueo nos proporciona información relevante desde el punto de vista reproductivo, aunque no seamos conscientes de ello.

Pese a que todavía existe cierto debate sobre si los seres humanos podemos percibir las feromonas puesto que no poseemos receptores específicos para ellas, el llamado órgano vomeronasal-, como las ratas o los cerdos, algunos biólogos piensan que podemos detectarlas con nuestra nariz.

De acuerdo a la bióloga Sarah Woodley, las mujeres pueden oler ciertas proteínas mientras besan, asimismo lo que huelen puede afectar a su criterio a la hora de encontrar atractivo a su pareja.

El responsable es el órgano vomeronasal, situado en la nariz. Los roedores lo utilizan para buscar pareja, ya que detectan las feromonas presentes en la orina de otras ratas y evitan escoger compañeros sexuales con un sistema inmune demasiado similar al suyo para asegurarse una descendencia sana.

Los machos y las hembras tienden a escoger pareja que difieran en los marcadores del complejo principal de histocompatibilidad o MHC. En el caso de los humanos éste corresponde a una familia de genes situados en el brazo corto del cromosoma 6 y que codifican información vital de nuestro sistema inmune.

En 1995 el biólogo suizo Claus Wedekind determinó esta selección de pareja basada en la disimilitud del MHC en humanos. A un grupo de estudiantes femeninas les hizo oler las camisetas que habían sido llevadas durante dos noches por estudiantes masculinos, sin ponerse desodorante, colonia o bañarse con jabones perfumados.

La gran mayoría de mujeres escogió olores de hombres con un MHC diferente, lo curioso fue que esta tendencia se invirtió cuando las mujeres tomaban pastillas anticonceptivas, sin embargo los hallazgos de del biólogo no han podido ser reproducidos en otros estudios por lo que las espadas sobre este tema siguen en alto.

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Entre las sustancias de las que se habla como feromonas humanas se encuentra, además del ya mencionado androsterol, las hormonas vaginales llamadas copulinas, que según algunos investigadores disparan los niveles de testosterona e incrementa el apetito sexual en los hombres.

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Cabe señalar que tanto los norteamericanos como japoneses consideran el olor ofensivo; para los segundos quizá sea debido a esa larga tradición de matrimonios de conveniencia, pero no se encuentra una explicación para los primeros.